En 1972, Hector Jacques est un jeune ingénieur immigré au Canada depuis Goa, nation insulaire et colonie portugaise absorbée par l’Inde en 1961. Il complète, en Nouvelle-Écosse, sa maîtrise en mécanique des sols et génie des fondations, puis travaille quatre ans dans le service de géotechnique d’une firme de génie d’envergure nationale. Parmi les collègues d’Hector, Mike Whitford, l’un des plus prometteurs.
Quand leur bureau passe sous le contrôle d’une grosse multinationale, Hector et Mike décident de faire les choses à leur façon et fondent la firme Jacques Whitford à Halifax en septembre 1972. Hector se souvient : “ Au début, tout était une question de survie! Je me souviens d’avoir dit à Michael que j’achèterais moi-même mon bureau et ma brocheuse, et qu’il devrait en faire autant. Comme ça, si les choses ne marchaient pas, nous pourrions poursuivre chacun de notre bord sans devoir partager tous les actifs. ”
Après plus de trente ans, ces actifs n’ont jamais été divisés sinon entre des centaines d’employés actionnaires, les chefs de file parmi plus de 1000 collaborateurs. Grâce à leur autre actif, une excellente réputation, Hector et Mike avaient une dizaine de clients quelques jours après s’être lancés en affaires. Dès le quatrième jour, ils encaissaient leur premier profit et leur firme continue sur cette lancée.
Depuis le début, la philosophie de Jacques Whitford était d’embaucher les personnes les plus compétentes et les plus brillantes et d’être l’employeur de choix aux yeux des meilleurs diplômés en génie et en sciences. Notre firme a toujours recherché les projets les plus difficiles, ceux qui explorent les limites de la créativité technique, de l’innovation ou de la performance sous la pression. Bien sûr, nous cherchons aussi à développer nos affaires. Comme le disait Hector : “ Si vous embauchez les meilleurs, ne vous attendez pas à ce qu’ils restent là si vous ne grossissez pas. Les gens brillants veulent des possibilités. Laissez-les développer l’entreprise, appuyez-les, ne créez pas de grosse bureaucratie et la croissance s’ensuivra naturellement. ”
En effet, depuis l’unique bureau d’Halifax, Jacques Whitford a grandi, en effet. Dès 1980, nous étions présents dans les quatre provinces de l’Atlantique. Le développement du pétrole et du gaz offshore dans le Canada atlantique a été un gros coup de pouce. Rejetant l’opinion voulant que seules les grosses multinationales d’experts-conseils pourraient tirer parti de l’occasion, Jacques Whitford a obtenu un premier contrat avec Mobil Oil. “ Nous leur avons montré ce dont nous sommes capables ” rappelle Hector. “ Et franchement, nous avons fait du bon travail. ” Dans une industrie où les réputations se font et se défont vite parmi des sociétés qui sont souvent associées, Jacques Whitford s’est lancée dans la géotechnique et autres services pour une série de grands projets offshore régionaux.
À la fin des années 1970 les préoccupations environnementales ont donné un autre tremplin à Jacques Whitford. La firme a du élargir ses compétences à des premières études d’impacts sur l’environnement dans les secteurs pétrolier et gazier. Par la suite, le gouvernement du Canada nous a confié la tenue de consultations nationales au sujet d’une importante politique environnementale qui allait devenir le Plan vert du Canada. Jacques Whitford s’était engagée dans le développement de ses compétences dans les disciplines de l’environnement qui comptent pour les Canadiens, ses clients et ses employés.
Portés par la croissance de notre clientèle, le vaste savoir-faire de notre personnel et son désir d’opportunités de carrière, nous avons poursuivi notre expansion et ouvert un bureau à Ottawa en 1988. Des disciplines et technologies se sont ajoutées, d’abord en sciences et en génie de l’environnement, puis dans un large éventail de spécialités en consultation, planification et gestion s’intéressant tant à l’environnement naturel qu’au milieu bâti.
D’autres bureaux furent ouverts régulièrement partout au Canada, notamment à Toronto (1991), Calgary (1992) et Vancouver (1996), conformément à notre vision de services d’un océan à l’autre. Notre premier bureau aux États-Unis a été inauguré en 1992, suivi en 1993 du premier bureau outre-mer, en Russie. Aujourd’hui, notre vision est de devenir “ le groupe d’employés-actionnaires en tête des fournisseurs nord-américains de solutions en génie, en environnement et en géosciences ”.
Nous comprenons que les industries, gouvernements, communautés et organismes qui sont nos clients, existent dans un monde de défis. Nous sommes sensibles à leur besoin de relever ces défis, de trouver des solutions toujours plus efficaces tout en tenant compte des réalités économiques et environnementales. Nous nous engageons à être un partenaire apprécié pour ses solutions.
Jacques Whitford reste entièrement entre les mains de ses employés, dans un réseau de plus de 40 bureaux en Amérique du Nord et ailleurs dans le monde. Plus de 1000 professionnels très bien formés se consacrent au maintien de la tradition d’excellence et d’expansion visionnaire établie par Hector et Mike en 1972.