Harvey Alphonse Chef, tribu Cowichan

En 1998, la tribu Cowichan, une communauté des Premières nations de l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique, se trouvait devant un avenir incertain. Les habitations de cette communauté de moins de 4000 personnes étaient affectées par des problèmes de construction, d’entretien et de surpopulation causant une contamination par des moisissures qui rendaient malades plusieurs résidants.

Six ans plus tard, les choses se sont nettement améliorées grâce à un partenariat original avec Jacques Whitford. À ce jour, plus de 100 maisons ont reçu des correctifs ou ont carrément été démolies et reconstruites. Le stock d’habitations s’est grandement amélioré et les risques pour la santé réduits. Et ce n’est pas tout; les habitants de Cowichan ont se sont donnés des habiletés et des connaissances qui créent de nouvelles opportunités économiques pour la communauté.

“ Nous avons une entreprise de construction qui participe à cette initiative et en profite ” explique la résidante Stephanie Charlie. “ Ils ont maintenant la formation et les capacités pour soumissionner pour n’importe quel genre de rénovation résidentielle, n’importe où. Cela va créer de l’emploi et favoriser la croissance à Cowichan. ” Il est sûr que cette expérience a été positive pour des gens comme Mme Charlie et sa sœur en termes de possibilités de carrière. Toutes deux travaillent aujourd’hui pour Jacques Whitford – Mme Charlie est chargée de projet et sa sœur est réceptionniste.

“ J’étais employée par le service Habitat durable de Cowichan, alors je connaissais les problèmes et les préoccupations des résidants. Je me suis dit que je pourrais les aider si je travaillais pour eux avec Jacques Whitford, et quand le poste s’est ouvert, j’ai soumis ma candidature. ” Même si les origines de Mme Charlie ont aidé, elle dit que c’est le travail accompli par Jacques Whitford qui a mérité la confiance de la communauté. “ Les gens voient les résultats. Ils se sentent mieux parce qu’ils ont bénéficié du programme, ou ils parlent à des gens qui vivent dans des maisons neuves ou assainies. Cette perception positive a beaucoup joué dans l’excellent travail que la firme a accompli. ”

Le travail de Jacques Whitford a commencé avec l’évaluation initiale d’environ 400 maisons, suivie par l’examen approfondi de quelque 125 habitations afin de déterminer l’étendue de la contamination. Un projet pilote a suivi, dans lequel 32 maisons ont été assainies et 16 autres ont été démolies et reconstruites, ce qui a permis à Jacques Whitford de préparer le budget d’un projet multiphase étalé sur plusieurs années visant à régler toute la contamination.

C’est à l’étape de la planification de la première phase du projet que la communauté de Cowichan est devenue un partenaire entier, une décision conjointe de la communauté, d’Affaires indiennes et du Nord Canada (AINC), qui finance le projet, et de Jacques Whitford. Cette dernière superviserait les travaux correctifs, tandis que la communauté serait responsable de la démolition-reconstruction et de l’organisation d’ateliers destinés aux résidants, portant sur l’entretien de leur habitation.

“ AINC a vu dans cette organisation une occasion d’apprendre, car d’autres communautés éprouvent des problèmes semblables. De plus, Jacques Whitford tenait à ce que la tribu Cowichan prenne éventuellement en main la gestion du projet. Ils ont donc fourni à la communauté la formation qui lui a permis de mieux gérer des situations comme celle-ci. ”

Mme Charlie espère que Cowichan continuera à transmettre cette formation à d’autres; pas seulement aux générations futures de la tribu, mais aussi à d’autres communautés des Premières nations. “ Nous recevons déjà des appels d’autres communautés, si bien que lorsque ce projet sera complété, Cowichan devrait avoir l’expérience suffisante pour conseiller d’autres communautés à propos de ce qu’il faut faire pour corriger et prévenir des problèmes comme ceux que nous avons connus. ”

La phase II du projet est en bonne voie, avec l’assainissement de 120 autres maisons de Cowichan, la démolition de 50 autres et la construction de 30.