Réagir aux changements du paysage politique aux côtés d’une entreprise autochtone novatrice

Perry Trimper, Manager Jacques Whitford, Goose Bay

Le défi :
Continuer à fournir aux clients des solutions environnementales de qualité et crédibles dans le contexte d’un futur gouvernement autochtone innu au Labrador, Canada.

Contexte :
En 1995, Jacques Whitford a ouvert un bureau permanent à Goose Bay, au Labrador, après avoir réalisé pendant plusieurs années des études environnementales et de l’ingénierie dans la région. Nos activités ont accéléré après notre participation à l’évaluation du programme de vols à basse altitude du ministère de la Défense, en 1987. En 1994, on découvre un gisement de nickel considérable à Voisey’s Bay et il s’en suit dix années d’implication dans l’évaluation et la planification environnementale en vue de son exploitation. Au cours des années, nous avons développé une relation étroite avec une firme environnementale fondée et dirigée par deux conseils de bande innu du Labrador. En fait, nous avions aidé à créer cette entreprise – Innu Environmental – et notre relation s’est renforcée considérablement même si nous restions deux firmes autonomes et parfois concurrentes.

À l’aube du nouveau millénaire, un nouveau jour se levait pour les populations autochtones du Labrador. Les Inuit du Labrador, par exemple, mettent la dernière main à leur revendication territoriale – le Nunatsiavut – qui couvre une partie significative du Labrador septentrional. Il est évident que dans quelques années, les Innu formeront eux aussi un gouvernement autonome dans le centre du Labrador. Ceci donnera lieu à une nouvelle réalité administrative tant pour Jacques Whitford que pour sa clientèle. Bien que notre présence sur le territoire remonte à presque deux décennies aux cours desquelles nous avons développé notre savoir-faire, nos capacités et nos clients, nous étions conscients que, n’étant ni la propriété ni exploités par la communauté innu, nous restions des ‘étrangers’ et pouvions être exclus des futurs contrats et même du Labrador. Cela aurait un impact majeur sur notre capacité à représenter nos clients, dont la plupart sont basés hors de la région. Ils comptent sur Jacques Whitford pour des solutions environnementales de qualité ainsi que pour notre crédibilité, notre acceptation et notre réputation auprès des principaux intervenants du Labrador – les gens qui y vivent. Sans la confiance de la communauté, nos études d’impact sur des projets économiques majeurs tels que la mine à Voisey’s Bay risquent de ne pas être acceptées ou approuvées par les forces régionales. Jacques Whitford a conclu que pour continuer à desservir nos clients et demeurer le chef de file dans la région, il fallait des mesures proactives pour s’adapter à la transformation du contexte politique du Labrador.

La solution Jacques Whitford :
Plusieurs sociétés actives au Labrador en sont venues à la même conclusion que nous et ont formé des partenariats avec les autochtones. Cependant, la plupart ont choisi de laisser en place leur entreprise originelle pour recourir aux partenariats seulement lorsqu’il est commode ou stratégique de ce faire. Nous savions qu’il fallait aller au-delà. En avril 2003, nous avons fondé Minaskuat – une société à propriété majoritairement innu. Nous avons transféré tous nos services à cette nouvelle firme et en août 2004, Jacques Whitford avait essentiellement cessé ses opérations au Labrador. Aujourd’hui, Minaskuat assure tous les services autrefois offerts par Jacques Whitford, avec en plus les vastes savoirs traditionnels des Innu.

Minaskuat a rapidement fait ses preuves et établi sa réputation auprès des clients de Jacques Whitford et des communautés de tout le Labrador grâce à ses efforts en vue de développer une ressource professionnelle dans la communauté autochtone, et en impliquant les Innu dans le développement économique. À nos yeux, c’est un des aspects les plus importants de ce nouveau partenariat. Évidemment, nous jouissons plus que jamais du respect et de l’appui des politiciens, ce qui ajoute à notre force et à notre crédibilité, mais nous sommes fiers de jouer un rôle vital dans le nécessaire développement des compétences locales. Voir les prendre le contrôle de leur avenir économique, et y contribuer, est une expérience très gratifiante et nous sommes conscients que cela avantagera toute la région, de même que notre organisation.

L’une des raisons qui a fait un tel succès de cette nouvelle entreprise est que nous avons su relever les défis internes et externes considérables qui se dressaient sur notre chemin. Ce partenariat était le premier en son genre pour Jacques Whitford, si bien que la façon conventionnelle de mener nos affaires comme ailleurs n’était plus une option. Minaskuat devait avoir sa propre identité tout en maintenant le haut degré de professionnalisme associé à ses compagnies mères. Bien que l’expertise technique soit toujours fournie par les ressources de Jacques Whitford dans toute l’Amérique du Nord, la formation et le développement de nouvelles capacités ont été des priorités importantes dans le lancement de la nouvelle entreprise. Grâce à nos efforts, la firme est devenue un modèle pour des partenariats semblables dans nos autres présences dans le nord canadien, notamment Ungalaq Jacques Whitford, une coentreprise récemment formée avec les Inuvialuit du delta du Mackenzie, dans les Territoires du Nord-Ouest.

Les défis externes relevaient pour la plupart de nos différences culturelles. Par exemple, les aînés autochtones exercent une influence considérable dans leur communauté; ils sont traités avec le plus grand respect et ils veillent sur l’évolution de leur communauté d’après les valeurs traditionnelles. Cela peut poser des défis, particulièrement lorsque les jeunes Innu essaient de suivre le changement au sein de leur société. La patience et une vision à long terme ont été cruciales dans notre travail auprès des aînés et pour établir l’indispensable confiance.

Par ailleurs, le travail et la vie dans une communauté nordique diffèrent sensiblement de ce qu’on vit dans une succursale urbaine de Jacques Whitford. En ville, le gestionnaire idéal est celui qui peut prendre des décisions rapides sur des sujets pressants et rester concurrentiel en termes de coût et de temps. Ces talents sont aussi importants au Labrador, mais le rythme est bien différent et exige de la patience dans un processus décisionnel qui repose souvent sur le consensus et reflète une forte adhérence au maintien d’alliances locales. Pour ces raisons, une expérience des communautés et des cultures nordiques est un prérequis pour le personnel de Jacques Whitford désireux de se joindre à Minaskuat.

En relevant ces défis et en prenant l’initiative de créer ce partenariat novateur, nous avons forgé une société qui continuera de fournir à ses clients des solutions crédibles et de qualité aux problèmes environnementaux. Minaskuat est bien perçue par la communauté autochtone et est devenue l’expert en environnement privilégié par le gouvernement Innu, fournissant de l’emploi stable à un effectif de sept permanents et dix contractuels.